No se recuerda tanto como a la generación de «los carasucias», o la selección de Argentina 2001 que brindaba un gran espectáculo, o la generación dorada de Egipto 2009, sin embargo aquel grupo hizo historia de la buena en el mundial de Nigeria hace 21 años

Fue una generación exitosa, pero poco recordada. La Selección Sub.20 de Nigeria 99 logró lo que nadie había alcanzado en mundiales menores, avanzar más allá de la fase de grupos.. El equipo tenía una base de jugadores que ya habían participado en el mundial sub.17 de Egipto en 1997, en el cual el equipo nacional no logró puntos.

Dirigidos por Carlos Watson técnico que logró conjuntar un equipo batallador que rompió el molde de nuestra selección en mundiales menores.

Destacaba un zaguero que dos años después se consolidaría como jugador élite de la Selección Mayor, Gilberto «Tuma» Martínez quien aun no debutaba con Saprissa pero en poco tiempo fue seleccionado mayor y jugó en los mundiales absolutos en Corea Japón 2002 y Alemania 2006.

Otro que lograría llegar a un mundial mayor fue el brumoso Danny Fonseca Bravo estelar de aquel grupo y con una respetable carrera a nivel nacional hasta participar en el mundial mayor de Alemania 2006. Pese a ellos tampoco se consolidó del todo en la selección absoluta

Todos los demás jugadores de aquel grupo lograron jugar en Primera División, pero solo Martínez, Fonseca y Winston Parks lo hicieron de manera destacada a nivel de selección, En el caso de Parks era el más joven del grupo era suplente y por edad alcanzó el mundial juvenil de Argentina dos años años más tarde en el cual fue figura.

Otros jugadores como Robert Arias, Mario Víquez, y Minor Dìaz tuvieron excelentes carreras a nivel nacional pero en Primera División y no en Selección Nacional.

Hasta ese momento la tricolor se había despedido temprano en sus intervenciones previas de mundiales en categoría sub.20. Primero en Arabia Saudita 89, luego en Qatar 95 y finalmente en Malasia 97

En 1999 el equipo nacional tuvo la oportunidad de jugar por tercera ocasión consecutiva en un mundial Sub.20 y el cuarto en la historia para nuestro fútbol con la espina pendiente de no marcharse del torneo en solo tres juegos

Debutar ante el anfitrión del torneo Nigeria, que además es potencia en este tipo de torneos., no era una labor sencilla para el equipo nacional que con hidalguía empató aquel partido 1-1, con gol de penal concretado por el capitán de aquel equipo Allan Melendez, desde el punto de penal

Aquel fue el juego inaugural del certamen el 3 de abril de 1999. Tres días más tarde la nacional perdía 3-1 ante Paraguay, y el temor de un adiós asomó, pues el equipo patrio quedaba obligado a vencer a Alemania en el cierre de la fase de grupos. El gol ante Paraguay fue obra del carrilero Mauricio Garita

El 10 de abril de 1999, vino el mejor partido para el equipo de Watson. Costa Rica superó en partidos de ida vuelta 2-1 a Alemania con goles de José Alberto Brenes y de Esteban Santana, y con cuatro puntos el equipo logró avanzar a cuartos de final. En esta fase Ghana con un claro 2-0 acabó con la aventura.

Solo un triunfo pero suficiente para hacer historia y marcar el camino de otras generaciones en este tipo de competiciones

Repasemos aquel grupo y lo que alcanzaron después en sus carreras profesionales. Curiosamente todos vieron participación en la cita de hace 21 años y varios se retiraron de manera prematura por lesiones o por poco éxito

Porteros:

Jairo Villegas:  Arquero guanacasteco en ese momento ficha de Herediano, ya había jugado el mundial Sub.17 de Egipto en 1997.  En Primera División jugó con Osa y Liberia, no alcanzó la Selección mayor. Su retiro se dio cuando era aun  joven . En la actualidad trabaja con la selecciones nacionales de Nicaragua como Preparador de Porteros. En el mundial alternó titularidad con Greivin Cruz

Greivin Cruz: Arquero de la zona sur, se le recuerda poco pese a que jugó aquel mundial. En Primera División jugó con Pérez Zeledón un par de temporadas y desapareció

Defensas:

Mauricio Garita:  Carrilero herediano, empezó muy joven a destacar en el equipo florense en primera división, y en aquella selección era figura incluso anotando ante Paraguay. En sus primera años recibió llamados efímeros al equipo mayor nacional. Su carrera en primera división solo con Herediano se terminó rápido producto de las lesiones

Pablo César Rodríguez:  Otro que terminó su carrera de manera prematura producto las lesiones y falta de regularidad. Jugador guanacasteco lider la zaga y hasta en ocasiones capitán del equipo, tenía gran proyeccción. Su carrera al final pasó desapercibida actuando sobre todo en Liga de Ascenso con Guanacaste equipo con el que también jugó en primera lo mismo que con Santacruceña. Jugó el mundial sub.17 dos años antes.

Allan Melendez:  Era el capitán y uno de los lideres del equipo del cual era parte desde el mundial Sub.17 de Egipto dos años antes en el cual participó. Anotó de penal ante Nigeria en el partido inaugural. Pertenecía a Saprissa donde nunca debutó. Fue fichado por Herediano años tres años después de este mundial pero nunca volvió a brillar, en primera también jugó con Liberia. Se retiró joven también

Alexander Castro:  Oriundo de la zona sur, debutó con la Liga poco antes de este mundial por lo que ya era conocido. Este mundial no marcó tanto su carrera pues solo jugó un partido en la cita. Con la Liga fue parte de una generación dorada que ganó todo a lo largo de seis años. Luego pasó por Cartaginés, Herediano, y Ramonense. Su carrera en primera división fue aceptable, con la Selección tuvo algunas intervenciones especialmente en todo el proceso hacia Alemania 2006 y los torneos regionales de ese periodo. Finalmente no fue a la gran cita

Gilberto Martínez:  Fue el jugador estrella de aquel grupo aunque en ese momento no era la figura de la cual se hablaba más. El sureño llevaba un par de años en las inferiores de Saprissa donde no había campo para los jóvenes pues los morados tenían un equipo repleto de estrellas. Su mundial fue bueno pero tuvo que esperar hasta enero de 2000 para jugar con los morados y empezar a robar miradas hasta llegar la Selección Mayor en 2001. Dos mundiales mayores, tres eliminatorias, diez años como seleccionado mayor. Y una carrera de 15 años en Italia. Para muchos uno de los mejores zagueros de todos los tiempos en nuestro país

Robert Arias:  Era uno de los que ya figuraban en primera división con Herediano, ya había jugado el mundial Sub.17 de Egipto en 1997. Su carrera fue buena pues fue figura florense a lo largo de 11 años, donde solo le faltó ser campeón nacional. A nivel mayor fue seleccionado en algunas tramos incluso en el proceso exitoso de 2002, participando en la Copa América de Colombia 2001. Las puertas del seleccionado mayor se cerraron después para este aguerrido zaguero que cerró su carrera jugando en Pérez Zeledón y en el fútbol de Guatemala

José Brenes:  El brumoso tuvo en su carreras alguna similitudes con su compañero Robert Arias. Muy jóven comenzó a jugar en Cartaginés donde se mantuvo muchos años. La Selección mayor le brindó pocas opciones, solo en la UNCAF de 2001 en Guatemala. Su carrera fue regular siempre de brumoso salvo sus últimos años en los cuales jugó con UCR. En Nigeria 99 anotó ante Alemania

Juan Baustista Esquivel: Gran promesa que se apagó a penas a sus 25 años por un problema cardíaco. Oriundo de San Carlos su carrera a nivel de clubes siempre fue de morado pues llegó muy joven a Saprissa. Ya había jugado el mundial sub.17 de Egipto dos años antes donde anotó el único gol tico en la cita. En Nigeria figuró y un año después ya era parte del primer equipo morado donde tuvo tanta regularidad que tocó las puertas del mundial mayor de Corea Japón 2002 pero quedó en lista de espera.

Cuando era parte de una de las mejores generaciones del Saprissa vino la noticia de su problema de salud que terminó su carrera en enero de 2006, poco después de jugar el mundial de clubes con los morados

Volantes:

Luis Venegas:  Jugador de cantera manuda que en ese momento aun no debutaba y jugaba en la Liga de Ascenso con UCR. En Primera división casi no figuró con la Liga donde la competencia era enorme. Pasó por varios clubes de la división de honor como Santa Bárbara, Brujas y Puntarenas. Pese a su regularidad no logró ser seleccionado mayor

Danny Fonseca:  Era en ese momento el jugador que más regularidad tenia en Primera División con Cartaginés donde llevaba casi un año de ser estelar. Con los brumosos hizo una larga carrera en la cual se convirtió en el jugador de más partidos en la historia del club hasta su retiro en 2018. Pero su carrera no fue solo con Cartaginés pues entre 2006 y 2010 jugó para el desaparecido Bruja, donde salió una vez campeón.

Fue seleccionado mayor en el proceso eliminatorio y mundial de Alemania 2006 donde fue titular. Pese a esta carta casi de inmediato dejó de ser tomado en cuenta en el equipo absoluto. Sin duda uno de los jugadores más exitosos de aquel grupo

Mauricio Alpizar:  Talentoso mediocampista oriundo del cantón de Valverde Vega. Era ficha de Ramonense donde ya jugaba con regularidad en Primera División. En el mundial fue pieza clave, en cuanto a clubes pasó por el Municipal Puntarenas, Herediano, y Liberia. Con los florenses tuvo buenas campañas que lo llevaron a recibir algunos llamados al seleccionado mayor como en la Copa UNCAF 2003. Las lesiones también acabaron su carrera tempranera

Mario Víquez:  Oriundo de Atenas, era ficha de la Liga equipo con el cual ya asomaba en Primera División, en ese entonces era volante, luego se convirtió en defensa.

Con la Liga no logró consolidarse en sus tres diferentes periodos, pero tuvo gran regularidad en todos los demás clubes con los cuales militó como Santa Bárbara, Liberia, Puntarenas, y Carmelita, equipo del cual luego fue técnico. Un jugador serio y uno de los que tuvo mejor carrera de aquel grupo. El seleccionado mayor casi no fue para él. Solo un partido en el cierre de la eliminatoria a Alemania 2006 ante Guatemala

Delanteros:

José Ugarte:  Guanacasteco, volante o delantero ya había jugado el mundial sub.17 dos años antes. Fue un jugador de paso fugaz, pues las lesiones y falta de regularidad no le permitieron consolidarse. En ese proceso logró el gol de la clasificación ante Trinidad y Tobago en 1998. Jugó en Primera División con Liberia y Herediano, y al igual que varios de sus compañeros se retiró joven

Minor Diaz:  Ya jugaba con Santa Bárbara en la división de honor y había jugado el mundial infantil de 1997. Era el jugador del cual más se hablaba de aquel grupo por su talento. El nicoyano brincó al fútbol de Alemania poco después del mundial nigeriano.

Jugó en la segunda división teutona a muy temprana edad, hasta volver más maduro a Costa Rica para consolidar una exitosa carrera en el paìs especialmente con Herediano, aunque también lo hizo con Alajuelense, Cartaginés, Liberia y UCR. Fue tres veces campeón nacional, una vez de UNCAF de clubes, dos veces campeón de goleo.

Coincidir con delanteros de la talla de Wanchope, Fonseca, Gómez y otros le restó opciones en el seleccionado mayor, donde asomó en los procesos mundialiasta de 2002 y 2006 pero no se consolidó

Esteban Santana:  Jugador de nacimiento morado que ya había intervenido el mundial sub.17 de Egipto 97.

Era el hombre gol de ese equipo, y lo confirmó anotando ante  Alemania en el tercer partido del torneo.

Por muchos años esperó su opción con Saprissa con el cual ya jugaba desde antes del mundial de Nigeria. En sus dos periodos en el equipo morado no logró ser figura.  En sus últimos años militó con Carmelita y antes lo hizo con Cartaginés

Winston Parks:  Oriundo de Limón era el menor del grupo y con 18 años su mundial menor fue el de Argentina 2001. Marcó un gol fundamental para clasificar a Nigeria 99 en la eliminatoria ante Estados Unidos.

En el mundial solo entró de cambio, en ese momento era jugador de Limón. Después de su segundo mundial sub.20 (único jugador tico que jugó en dos citas mundiales sub.20) llamó la atención por cuatro goles en Argentina 2001 hasta alcanzar la selección mayor para Corea Japón 2002 donde anotó ante Turquía.

Luego vino para él una larga carrera en Europa y Asia entre 2002 y 2008. En ese año llegó a la Liga para jugar un año y ya en el ocaso de su carrera entre 2013 y 2015 jugó en el país con Uruguay y Santos. A nivel mayor no logró mucho más después del mundial de 2002 pues en los procesos de 2006, 2010, y 2014 tuvo apariciones fugaces especialmente en fogueos.

Técnico:

Carlos Watson:  Uno de los mayores formadores de talento de nuestro país. Tuvo a su cargo este proceso y el de Argentina 2001 y el de Holanda 2005 en el cual no se clasificó

Técnico exitoso, que siempre ha brindado oportunidad a jugadores jóvenes, Ya para ese momento tenía 13 años de carrera dirigiendo a Alajuelense, Palmares, Carmelita, Turrialba y en dos periodos a Saprissa

Luego dirigiría a Herediano en dos periodos, a Uruguay de Coronado, y Saprissa, equipo con el cual salió dos veces campeón.  Además desempeñó varios puestos en la Fedefutbol hasta incluso ser técnico de la Sub.23 y de la Selección mayor de manera interina. Hace tres meses regresó a trabajar a la Federación

Fotos: Archivo La Nación

Luis Enrique Bolaños

Periodista deportivo y estadígrafo

luisenriquebolanos.com/